Zdrowy człowiek cały czas produkuje w drogach oddechowych wydzielinę. Składa się ona w 90% z wody i w kilku procentach z soli mineralnych. Wydzielina ta jest na ogół bezwiednie połykana. Różne choroby zmieniają tę wydzielinę i powstaje plwocina, która zostaje odkrztuszana lub wypluwana. Pojawienie się plwociny jest zawsze objawem choroby.

Charaktery plwociny wskazuje na rodzaj choroby. Gołym okiem można odróżnić plwocinę wodnistą, śluzową, śluzowo-ropną oraz krwistą. Może być ona lepka lub pieniąca się, niekiedy ma odrażający słodkawy zapach. Pod mikroskopem można dostrzec bakterie, grzyby i pasożyty. Leukocyty znajdujące się w plwocinie świadczą o alergii, zapaleniu lub reakcji immunologicznej.

Przyczyny i rodzaje flegmy

-w przypadku astmy, pomiędzy napadami kaszlu może wystąpić plwocina ciągnąca się.

-pienisto-krwista wydzielina pojawia się przy obrzęku płuc.

-przezroczysta wydzielina z domieszką żyłek krwi może być objawem raka płuc

-wodnisto-śluzowa wydzielina może być objawem gruczolakoraka, innej rzadkiej postaci raka płuc

-jasnoczerwona plwocina występuje przy zawale płuca

-żółto-ropna plwocina jest charakterystyczna dla zapalenia płuc

-przy ropniu płuca plwocina jest żółtobrązowa, zabarwienie to nadaje jej hemoglobina

-rdzawa plwocina występuje w przebiegu zapalenia płuc, wikłającego krztusiec

-krwawa plwocina jest objawem wąglikowego zapalenia płuc i różnych form guzów

-plwocina przypominająca galaretkę malinową w wyniku domieszki ropy i krwi występuje przy ropnym zapaleniu płuc, raku i grypie.