Do najważniejszych metali życia zaliczamy: magnez, cynk, miedź, żelazo, selen i mangan.

Od właściwego stężenia tych pierwiastków śladowych oraz ich odpowiednich proporcji w tkankach zależy prawidłowy rozwój i funkcjonowanie organizmu. Dostarczanie ich razem z pożywieniem jest nie mniej ważne niż dostarczanie składników energetycznych czy budulcowych.

Rola biologiczna tych pierwiastków polega na wchodzeniu w skład enzymów, które regulują przemiany białek, węglowodanów i tłuszczów w organizmie. Ich niedobory poza tym, że uniemożliwiają prawidłową pracę organizmu, wiążą się również z rozwojem wielu chorób.

Niedobory tych pierwiastków w organizmach ludzkich są zwykle spowodowane wadliwym odżywianiem lub złą jakością żywności (wynikającą z ubóstwa gleby albo niewłaściwego przemysłowego przetwarzania). Niestety często nasze pokarmy charakteryzują się niską zawartością mikroelementów, zwłaszcza cynku i miedzi. Badania wskazują, że jedzenie spożywane w Polsce pokrywą średnio tylko ok. 60 proc. zapotrzebowania na cynk i 30 proc. na miedź. Może to mieć groźne skutki dla zdrowia. Na przykład niedobory cynku przyczyniają się do opóźnienia wzrostu u dzieci oraz osłabiają układ odpornościowy dzieci i dorosłych. Z kolei niedobory miedzi ograniczają wbudowywanie żelaza do hemoglobiny i prowadzą do anemii.

Miedź jest niezbędna do prawidłowego funkcjonowania organizmu, gdyż bierze udział w tworzeniu osłonek mielinowych nerwów i w prawidłowej mineralizacji kości, w syntezie barwnika włosów i skóry (melaniny) i przemianach cholesterolu, a także w powstawaniu kolagenu oraz w krzepnięciu krwi.

Jest ona również niezbędna dla tworzenia i dojrzewania krwinek czerwonych krwi. Wzmaga wchłanianie żelaza w jelitach. Bierze też udział w procesach "wymiatania z organizmu" wolnych rodników, które są przyczyną wielu chorób.

Niedobory miedzi bywają przyczyną uporczywych biegunek, prowadzą do niedokrwistości (anemii), a także zmniejszenia liczby krwinek białych, deminerałizacji kości oraz do zaburzeń w ośrodkowym układzie nerwowym.

Głównym pokarmowym źródłem miedzi są: wątroba, orzechy, rodzynki, fasola, groch, ziarna pszenicy, śliwki, maliny, nerki, płuca, serce, krewetki.