Aktywność naszego organizmu zmienia się w ciągu doby, w skali tygodnia, miesiąca, roku i całego życia. Stwierdzono, że ponad sto różnych funkcji zmienia się w określonych przedziałach czasowych, czyli w cyklach. Powstają w ten sposób właściwe dla każdego organizmu tzw. rytmy biologiczne.

Znajomość tych rytmów może mieć bardzo praktyczny walor, pozwala to na takie zaplanowanie naszych zajęć, aby móc osiągać najlepsze rezultaty. Rozwój wiedzy o rytmach biologicznych u ludzi był związany z lotami kosmicznymi, kiedy u astronautów okrążających ziemię w ciągu 90 minut badano reakcje organizmów na szybkie przemiany nocy i dnia.

Dziedzina wiedzy, która zajmuje się tymi zagadnieniami, jest nazywana chronobiologią, a w niej wyróżniono jeszcze chronomedycynę, chronofarmakologię i chronohigienę. Dzięki badaniom kosmicznym rozszerzyliśmy znacznie wiedzę o rytmach w życiu człowieka. Ale obserwacje tych zjawisk nie były obce także starożytnym. Ojciec medycyny, słynny Hipokrates, który żył w latach 460-375 p.n.e., tak pisał: "Regularność trybu życia to oznaka zdrowia. Nieregularne funkcje ciała lub nieregularne przyzwyczajenia życiowe przynoszą niezdrowe sytuacje."

Rytm okołodobowy (endogenny) trwa w zasadzie 25,7 godzin, ale pod wpływem czynników zewnętrznych, a mianowicie powtarzających się regularnie po sobie ciemności i jasności, ulega takiemu uregulowaniu, że trwa 24 godziny.