Jest to choroba zakaźna, której przyczyną jest prątek gruźlicy, zwany prątkiem Kocha. Do zakażenia dochodzi najczęściej drogą kropelkową, przez zawierające prątki kropelki śliny i wydzielinę oskrzeli osoby chorej na gruźlicę płuc. Poza płucami wszystkie inne narządy mogą zostać zaatakowane z ogniska pierwotnego zakażenia, za pośrednictwem krwi roznoszącej prątki po całym ustroju. Choroba przebiega ze stanami podgorączkowymi, potami nocnymi i utrata wagi. Leczenie jest długotrwałe, trwa minimum 6 miesięcy.