Jest to stan występujący po spadku objętości krwi krążącej w naczyniach (wstrząs hipowolemiczny) lub w nagłej niewydolności serca, które nie może zapewnić dopływu dostatecznej ilości krwi do naczyń obwodowych (wstrząs pochodzenia sercowego) albo uogólnionym rozszerzeniu naczyń pod wpływem toksyny bakteryjnej, co powoduje, że krew nie wypełnia całego łożyska naczyniowego (wstrząs septyczny). Objawami są: spadek ciśnienia tętniczego, obniżenie temperatury ciała, przyspieszenie akcji serca, słabo wyczuwalne tętno, szybkie oddychanie, bladość, pocenie się.