W wyniku spożycia nadmiernej ilości alkoholu następuje ostre zatrucie organizmu. Przyjmuje się, że śmiertelna dawka jednorazowo spożytego alkoholu wynosi od 200 do 400g czystego alkoholu, ale granica ta przesuwa się w zależności od indywidualnych cech człowieka.

Najwcześniej występują objawy ze strony układu nerwowego: spowolnienie procesów myślowych, opóźnienie reakcji na bodźce. Przy większych dawkach występują objawy pobudzenia psychoruchowego i zaburzenia koordynacji ruchowej. Następnie powstają zaburzenia równowagi i podwójne widzenie. Dalej występują trudności z utrzymaniem pozycji pionowej i pojawia się śpiączka. Śpiączka taka stanowi zagrożenie życia, ponieważ często towarzyszy jej upośledzenie działania ośrodka oddechowego, zmniejsza się częstość i głębokość oddechów, dochodzi do kwasicy.

U nieprzytomnego leżącego na wznak może dojść do zachłyśnięcia się treścią żołądka, dlatego do przybycia pogotowia ratunkowego należy nieprzytomnego ułożyć na brzuchu z głową odchyloną na bok, aby w przypadku wymiotów nie doszło do zachłyśnięcia. W przypadku ostrego zatrucia alkoholem płukanie żołądka ma sens tylko w ciągu pierwszej godziny.