Jest to ostra choroba zakaźna, niekiedy przybierająca postać epidemii, wywołana przez maczugowca błonicy. Zajmuje górne drogi oddechowe, tworząc na ich powierzchni białe błony utrudniające oddychanie, co może prowadzić do śmierci z uduszeniem. Maczugowiec wytwarza też toksynę wywołującą objawy ogólne, takie jak gorączka, niedokrwistość. W wyniku działania toksyny może nastąpić uszkodzenie mięśnia sercowego. Leczenie polega na podawaniu antytoksyny i antybiotyków, zwykle penicyliny.